Pourquoi la dématérialisation arrange l'industrie

Un jeu vidéo vendu sous forme de fichier ne coûte presque rien à dupliquer, ne remplit aucun entrepôt et ne revient jamais s'échouer sur les étagères d'occasion d'un revendeur. Cette évidence économique explique en grande partie pourquoi la distribution du jeu vidéo est passée, en une quinzaine d'années, du disque en boîte au fichier téléchargé. Ce dossier retrace cette bascule, des cartouches coûteuses des années 1980 aux plateformes numériques d'aujourd'hui, et détaille, chiffres à l'appui, en quoi elle profite d'abord aux éditeurs et aux constructeurs, avant d'examiner ce que les joueurs y perdent.

Des cartouches chères aux disques bon marché

Dans les années 1980 et 1990, produire un jeu vidéo de salon coûte cher, et Nintendo en tire un avantage commercial déterminant. La firme japonaise est alors fabricant exclusif des cartouches NES puis N64, imposant à chaque éditeur tiers, Konami, Capcom ou Square, de lui acheter sa propre production, sans alternative de sous-traitance moins onéreuse. Un fabricant non licencié, Color Dreams, accusera publiquement Nintendo de facturer ainsi jusqu'à trois fois le coût réel de fabrication, une plainte qu'aucun document financier public ne permet aujourd'hui de chiffrer précisément.

Le passage au disque optique change la donne. Un CD pressé en volume revient à quelques dizaines de centimes l'unité, contre quinze à vingt dollars pour une cartouche SNES selon les estimations d'époque. Sony s'engouffre dans la brèche avec la PlayStation (1994), qui adopte le CD-ROM, quand Nintendo s'entête avec la cartouche sur N64 (1996) : Shigeru Miyamoto craint alors les temps de chargement du disque, un choix qui coûtera cher à la console face à sa rivale sur le terrain des éditeurs tiers.

La bascule numérique, plateforme après plateforme

La vente de jeux sous forme de fichier commence discrètement. Valve lance Steam en bêta le 12 septembre 2003, d'abord pour distribuer les mises à jour de ses propres jeux, avant d'ouvrir la plateforme aux éditeurs tiers fin 2005. Microsoft suit avec le Xbox Live Marketplace, lancé le 22 novembre 2005 avec la Xbox 360, dans la continuité de Xbox Live lancé un an plus tôt sur la console originale (voir notre top des jeux Xbox). Sony déploie le PlayStation Store en décembre 2006, et Nintendo attend le 6 juin 2011 pour ouvrir son eShop, sur 3DS d'abord.

Le basculement se lit aujourd'hui dans les chiffres officiels. En France, la part du support dématérialisé dans le chiffre d'affaires du jeu vidéo passe de 76 % en 2018 à 84 % en 2023, quand celle du support physique recule de 24 % à 16 % sur la même période, selon les données du Syndicat des éditeurs de logiciels de loisirs relayées par le ministère de la Culture. Le cabinet Ampere Analysis anticipe une part physique réduite à 2 % du marché mondial d'ici 2026.

Le calcul qui change tout : que devient un jeu à 70 dollars

Pour comprendre l'attrait du numérique, il faut suivre l'argent. Le consultant Serkan Toto (Kantan Games), spécialiste du marché japonais du jeu vidéo, a détaillé en décembre 2020 la répartition des recettes d'un jeu vendu 70 dollars selon son mode de distribution. Son analyse, la plus citée sur le sujet, repose sur les taux de commission publiquement connus des plateformes et des circuits de vente, et non sur un audit officiel de l'industrie : elle doit être lue comme un ordre de grandeur plutôt qu'une vérité comptable absolue.

Un éditeur tiers toucherait ainsi environ 40 % de recettes en plus en vendant en numérique plutôt qu'en boîte, et un éditeur premier parti (le constructeur qui publie son propre jeu) près de 54 % de plus, selon ce même calcul. Le résultat n'est pas qu'une curiosité de tableur : il éclaire directement les choix commerciaux de Sony et de Microsoft, qui ont respectivement lancé une PlayStation 5 sans lecteur de disque et une Xbox Series S dépourvue de tout support physique.

La fin programmée du marché de l'occasion

Le numérique règle aussi, de fait, un problème que représentait pour les éditeurs la revente d'occasion. Dans son rapport annuel déposé auprès du gendarme boursier américain pour l'exercice clos le 31 mars 2010, Electronic Arts écrit noir sur blanc que la vente de jeux d'occasion, en croissance en Amérique du Nord, ne lui rapporte aucun revenu et peut peser négativement sur ses ventes de jeux neufs et sa rentabilité. Une copie numérique, elle, ne se revend pas : chaque exemplaire vendu reste un exemplaire, sans concurrence d'occasion.

Les chiffres de GameStop, longtemps premier revendeur mondial de jeux d'occasion, illustrent ce basculement. Après un chiffre d'affaires record de 9,6 milliards de dollars en 2011, l'enseigne recule presque chaque année depuis : 5,273 milliards de dollars en 2024, puis 3,823 milliards en 2025, soit une chute de 27,5 % en un seul exercice, selon les données compilées par MacroTrends. L'entreprise a depuis réorienté une partie de son activité vers les objets de collection et les cartes à échanger, un mouvement de fond que notre dossier sur la cote du rétro détaille par ailleurs.

Ce que l'industrie dit (et montre) elle-même

Les rapports financiers des grands éditeurs confirment, chiffres officiels à l'appui, l'ampleur de la bascule. Sur l'exercice clos en mars 2025, Electronic Arts déclare que 73 % de son chiffre d'affaires net provient de ses services en ligne récurrents, tandis que ses ventes de jeux en boîte reculent de 22 % à 524 millions de dollars quand ses téléchargements complets progressent de 10 % à 1,48 milliard : 78 % des unités vendues par EA sur cet exercice l'ont été en numérique.

Chez Take-Two Interactive, les dépenses récurrentes des joueurs, essentiellement numériques, représentent 78 à 79 % des revenus nets de l'exercice 2024, pour plus de 4,2 milliards de dollars. Sony rapporte que 49 % du chiffre d'affaires PlayStation provient des logiciels et contenus numériques, et qu'environ 76 % des jeux PlayStation se vendent désormais par ce canal ; ses revenus de services en ligne atteignent 4,5 milliards de dollars, en hausse de 23 % sur l'exercice. Ubisoft, enfin, réalise 87 % de ses ventes en numérique sur l'exercice clos en mars 2025, soit environ 1,65 milliard d'euros sur un chiffre d'affaires total de 1,9 milliard d'euros, contre 183 millions d'euros en physique.

Ce que les joueurs y perdent

Ce que gagnent les éditeurs, les joueurs ne le gagnent pas de la même façon. Un achat numérique n'est en réalité qu'une licence d'utilisation, révocable, et non une propriété pleine et entière : la loi californienne AB 2426, entrée en vigueur le 1er janvier 2025, oblige désormais les plateformes à l'indiquer clairement, et Steam a modifié en conséquence le texte affiché lors de l'achat. En France, le tribunal de grande instance de Paris avait pourtant donné raison en 2019 à l'association UFC-Que Choisir face à Valve sur ce point précis, mais la cour d'appel de Paris a infirmé ce jugement en 2022, et la Cour de cassation a définitivement tranché en faveur de Valve le 23 octobre 2024, confirmant qu'un jeu acheté sur Steam ne peut pas être revendu en France.

L'épisode le plus parlant reste celui de The Crew. Ubisoft a coupé les serveurs de ce jeu de course sorti en 2014 le 1er avril 2024, le rendant totalement injouable, y compris pour les possesseurs d'un disque physique, le titre exigeant une connexion permanente. Dans le procès qui a suivi, la défense d'Ubisoft a explicitement fait valoir que les joueurs n'achètent pas un jeu mais une licence que l'éditeur peut retirer à sa discrétion.

« Dead Game News: The Crew » (janvier 2024) : la vidéo de Ross Scott (Accursed Farms) qui a lancé ce qui deviendra le mouvement Stop Killing Games.

Cette fragilité touche aussi la mémoire du jeu vidéo. Selon une étude de la Video Game History Foundation publiée en 2023, 87 % des jeux sortis avant 2010 aux États-Unis sont aujourd'hui hors du commerce légal, faute de réédition ou de version numérique maintenue. Nintendo a fermé les boutiques eShop de 3DS et de Wii U le 27 mars 2023, faisant disparaître environ un millier de jeux jamais parus autrement qu'en dématérialisé, selon une estimation de Video Games Chronicle. Le mouvement Stop Killing Games, né en réaction à la fermeture de The Crew, réclame que les jeux restent jouables après l'arrêt de leur support ; son initiative citoyenne européenne, forte d'environ 1,3 million de signatures, a toutefois été rejetée par la Commission européenne, qui a refusé toute obligation légale de préservation.

Le prix, la grande exception

Un dernier constat nuance l'idée que la dématérialisation serait un progrès pour le porte-monnaie du joueur : elle ne fait pas mécaniquement baisser les prix. Le PDG d'Ubisoft, Yves Guillemot, aurait justifié dès 2013, selon la presse spécialisée, le maintien d'un prix identique entre versions numérique et physique par le risque de fragiliser tout le circuit de distribution en boîte si le numérique devenait moins cher (l'entretien d'origine n'a pas pu être retrouvé ; cette citation est ici rapportée au conditionnel). Cette logique reste visible aujourd'hui : les jeux dématérialisés sortent généralement au même prix que leur version physique, voire plus cher au lancement dans certains cas, la différence se jouant surtout sur la fréquence des soldes numériques, plus fréquentes et plus profondes selon les observations du secteur, sans qu'une étude chiffrée systématique ne vienne encore documenter précisément cet écart.

En définitive, la dématérialisation n'est pas qu'une évolution technique : c'est un choix économique rationnel, qui réduit les coûts, supprime la concurrence de l'occasion et renforce la marge des éditeurs comme des constructeurs. Elle a aussi un coût, moins visible, que les joueurs commencent seulement à mesurer : la propriété réelle de ce qu'ils achètent, et la conservation à long terme d'un patrimoine vidéoludique de plus en plus dématérialisé lui-même.