Retrobright : déjaunir un plastique de console

Une Super Nintendo au boîtier viré au jaune-brun, une Game Boy dont la coque a perdu son gris d'origine : le jaunissement est la plaie des plastiques clairs d'époque. La méthode dite retrobright (de l'anglais, littéralement « rétro-éclaircir ») permet souvent de les blanchir. Elle fonctionne, mais elle comporte de vrais risques qu'il faut connaître avant de se lancer. Voici comment procéder proprement, et en sécurité.

Pourquoi les plastiques jaunissent

Ce n'est pas de la saleté, c'est de la chimie. Les plastiques ABS de l'époque contenaient des retardateurs de flamme à base de brome, ajoutés pour rendre les boîtiers moins inflammables. Sous l'effet combiné des ultraviolets, de l'oxygène et du temps, ces composés migrent vers la surface et la brunissent. Voilà pourquoi frotter ne sert à rien : le jaune est dans la matière, pas dessus. Le retrobright ne nettoie pas, il inverse partiellement cette réaction chimique.

Toutes les machines ne sont pas logées à la même enseigne. Les boîtiers clairs souffrent le plus, et certains sont devenus des cas d'école : la Super Famicom et la Super Nintendo, la Game Boy grise, la Saturn ou encore les manettes beiges. À l'inverse, un plastique foncé masque le phénomène sans y échapper vraiment. La teinte d'origine et la formulation exacte du plastique expliquent aussi pourquoi deux consoles du même modèle jaunissent de façon différente.

Le principe : peroxyde et ultraviolets

La recette repose sur deux ingrédients : le peroxyde d'hydrogène (l'eau oxygénée) et une source d'ultraviolets. Le peroxyde relance la réaction dans l'autre sens, et les UV lui fournissent l'énergie nécessaire pour agir sur les composés bromés remontés en surface. C'est ce couple, et lui seul, qui s'attaque à la cause du jaunissement, là où les autres recettes ne font que masquer le symptôme ou abîment la matière.

Bain liquide ou crème : lequel choisir

Le peroxyde s'emploie sous deux formes, et le choix change tout le déroulé. En bain liquide, on immerge entièrement la pièce dans du peroxyde dilué : c'est la méthode qui donne le résultat le plus homogène, donc le moins sujet aux marbrures, mais elle mobilise beaucoup de produit et suppose un contenant adapté à la taille de la coque. Elle convient surtout aux petites pièces, boutons, façades, coques de manette.

En crème, on utilise un gel oxydant à environ 12 pour cent, les crèmes dites « 40 volumes » vendues en coiffure, appliqué au pinceau puis recouvert de film étirable transparent pour éviter le séchage. C'est de loin l'option la plus économique, et la seule praticable pour une grande coque de console. Sa contrepartie est la régularité : la moindre surépaisseur ou zone oubliée se traduit par une tache après exposition. La règle, dans les deux cas, tient en un mot : uniformité. Mieux vaut une couche fine et parfaitement étalée qu'une couche épaisse et inégale.

La méthode, étape par étape

Commencez par démonter entièrement la coque et retirer toute l'électronique, les vis et les éléments métalliques : seul le plastique nu se traite. Retirez ou protégez soigneusement les étiquettes et les sérigraphies fragiles, que le produit peut attaquer. Nettoyez la pièce à l'eau savonneuse, séchez-la, puis appliquez le peroxyde de façon parfaitement uniforme, sans surépaisseur ni manque.

Vient l'exposition aux ultraviolets : comptez de quatre à huit heures au plein soleil, en surveillant de près, ou de douze à vingt-quatre heures sous une lampe UV dédiée. Le geste qui fait la différence est de tourner et retourner la pièce régulièrement, pour que toute la surface reçoive la même dose de lumière ; une exposition inégale est la première cause de marbrures. Surveillez l'avancée sans laisser le plastique surchauffer, puis rincez abondamment à l'eau claire et séchez. Dans le doute, mieux vaut deux passages courts qu'un seul trop long.

Une démonstration de retrobright sur du matériel rétro, avec plusieurs variantes de la méthode. (En anglais.)

Les fausses bonnes idées

Autour du jaunissement circulent quantité de remèdes de comptoir, tous inefficaces ou dangereux. Le dentifrice ne fait que polir la surface : il gomme les micro-rayures, jamais le jaune, qui est en profondeur. L'eau de Javel attaque le plastique et le fragilise sans le blanchir durablement. Le ponçage raye irrémédiablement la texture d'origine. Quant à la chaleur seule, sans peroxyde, elle ne fait rien pour la couleur et peut déformer la pièce. Aucune de ces méthodes ne remplace le couple peroxyde et ultraviolets, seul à agir sur la cause chimique.

Les risques à connaître avant de se lancer

Le retrobright n'est pas une opération anodine. Une application inégale laisse des marbrures, des taches blanches là où le produit a le plus agi. Le traitement fragilise le plastique, qui peut devenir cassant. Il peut effacer des sérigraphies ou des inscriptions. Enfin, et c'est capital, le résultat n'est pas permanent : réexposé à la lumière, le plastique rejaunira avec le temps. Traitez donc en priorité des pièces sans grande valeur, testez sur une zone discrète, et gardez des attentes réalistes. Une pièce rare et scellée, elle, ne se retrobright pas : sa valeur tient à son état d'origine, pas à un blanc reconstitué.

Après le traitement : garder le résultat

Le blanc retrouvé n'est jamais définitif, puisque la cause du jaunissement, elle, demeure. La meilleure façon de le faire durer est simple : ranger la pièce à l'abri de la lumière directe, loin d'une fenêtre ensoleillée, et éviter de réexposer longuement le plastique aux UV. Selon les conditions de stockage, un boîtier traité tient de quelques mois à plusieurs années avant qu'une teinte ne réapparaisse. Le retrobright est donc un entretien à renouveler, pas une réparation à vie : mieux vaut l'aborder ainsi, sans se promettre un résultat éternel.

La sécurité n'est pas optionnelle

Le peroxyde d'hydrogène concentré est corrosif, pour la peau comme pour les yeux. Gants, lunettes de protection et masque sont obligatoires, dans un endroit ventilé, et hors de portée des enfants et des animaux. Ce n'est pas une précaution de principe : une projection dans l'œil ou un contact prolongé avec la peau provoque de vraies brûlures. Rangez le produit fermé, à l'abri de la chaleur, et rincez immédiatement à grande eau en cas de contact.

Où acheter

Transparence : certains liens ci-dessous peuvent être affiliés. Si vous achetez par leur intermédiaire, Rétrologie peut percevoir une commission, sans surcoût pour vous. Cela n'influence jamais nos recommandations, qui restent indépendantes.

Le nécessaire pour un premier retrobright à la crème. Comptez une vingtaine d'euros hors lampe. Prix indicatifs.

• Crème oxydante 40 volumes (12 %)~10 € : le peroxyde en gel, à appliquer au pinceau. Voir
• Lampe UV~30 € : pour traiter en intérieur, sans dépendre de la météo. Voir
• Gants nitrile et lunettes~12 € : la protection indispensable, non négociable. Voir
• Film étirable et pinceau~6 € : pour appliquer et couvrir la crème uniformément. Voir