Nettoyer une cartouche sans l'abîmer

Souffler dans une cartouche, frotter ses contacts avec une gomme, la passer sous l'eau : chaque joueur a sa recette, et la plupart sont mauvaises. Le principe est pourtant simple. Un jeu rétro se lit par une rangée de contacts métalliques qui, avec les années, s'oxydent et s'encrassent. Les nettoyer correctement rend la quasi-totalité des cartouches muettes à nouveau fonctionnelles, à condition d'utiliser le bon produit et le bon geste. Voici la méthode complète, l'outillage, et ce qu'il ne faut jamais faire.

Pourquoi une cartouche finit par ne plus démarrer

Le support des jeux rétro n'a rien de scellé hermétiquement. La rangée de contacts qui dépasse au bas de la cartouche, souvent dorée, est exposée à l'air, à la poussière et à l'humidité. Au fil des années, une fine couche d'oxydation et de crasse s'y dépose et finit par empêcher le courant de passer correctement. Résultat, un écran noir, une image figée, des graphismes corrompus, ou le fameux clignotement de la NES.

Avant de sortir l'attirail, un réflexe utile : distinguer un problème de cartouche d'un problème de console. Si toutes vos cartouches déraillent sur la même machine, c'est le connecteur de la console qu'il faut suspecter, pas chaque jeu. Sur NES en particulier, l'écran clignotant vient neuf fois sur dix du connecteur interne, un point sur lequel nous revenons plus bas.

Le mythe du souffle

Commençons par ce que tout le monde a fait, et qu'il faut arrêter. Souffler dans une cartouche est le plus sûr moyen de l'abîmer à petit feu. L'haleine est chargée d'humidité et de fines gouttelettes de salive, qui se déposent sur les contacts en cuivre. Si le jeu démarre parfois juste après, c'est parce que cette humidité crée un pont conducteur temporaire, le temps que ça sèche. Mais la même humidité accélère l'oxydation : les contacts virent lentement au vert ou au noir.

L'effet a même été mis en évidence de façon parlante. Selon un test rapporté par le site spécialisé RetroGame Start, souffler sur les contacts dix fois par jour pendant un mois a suffi à corroder l'ensemble des soixante-douze broches d'une cartouche de NES. Le geste qui semble réparer est en réalité celui qui use.

Le bon produit : l'alcool isopropylique

Le nettoyage propre tient en un produit : l'alcool isopropylique, à 90 % de concentration au minimum, idéalement 99 %. On le trouve en pharmacie, en droguerie ou en magasin d'électronique. Surtout, il faut éviter l'alcool à friction courant, dosé à 70 %, dont les 30 % restants sont de l'eau : cette eau s'évapore mal et laisse justement l'humidité qui oxyde, l'inverse de l'effet recherché. C'est le point que soulignent les guides de réparation comme iFixit.

La méthode est simple. Imbibez un coton-tige d'alcool isopropylique, puis frottez la rangée de contacts jusqu'à ne plus voir de résidu noir ou verdâtre sur le coton. Renouvelez le coton autant que nécessaire, terminez par un passage à sec sur un chiffon microfibre, et laissez la cartouche sécher complètement avant de la réinsérer. On nettoie les contacts, jamais la coque seule : c'est le métal qui conduit, pas le plastique.

La gomme : à manier avec prudence

Frotter les contacts avec une gomme est une astuce ancienne et efficace contre l'oxydation la plus tenace. Elle n'est pas sans risque. Une gomme est un abrasif : sur des contacts simplement plaqués d'une fine couche d'or, un frottement répété finit par user ce placage. Réservez-la aux cas où l'alcool seul ne suffit pas, utilisez une gomme blanche propre, sans grain coloré, passez-la doucement dans le sens des contacts, puis finissez toujours à l'alcool pour retirer les résidus de gomme. Beaucoup de collectionneurs préfèrent s'en passer : ce n'est pas une hérésie, c'est de la prudence.

Ouvrir le boîtier : le bon embout

Un nettoyage de surface suffit dans la majorité des cas. Pour aller plus loin, ouvrir la cartouche permet d'atteindre les deux faces des contacts et le circuit imprimé. Encore faut-il le bon tournevis, car Nintendo a longtemps utilisé des vis de sécurité propriétaires, dites gamebit (embout à empreinte spéciale).

La règle, résumée sur la planche en tête d'article, tient en deux tailles : 3,8 mm pour les cartouches (NES, SNES, Nintendo 64, Game Boy), 4,5 mm pour les consoles elles-mêmes. Les cartouches de Game Boy Advance, elles, se ferment avec un embout tri-wing (à trois branches). Un jeu de tournevis gamebit 3,8 et 4,5 mm couvre l'essentiel du parc Nintendo et Sega et coûte quelques euros. Une fois le boîtier ouvert, un dernier passage d'alcool sur les deux faces des contacts, et le tour est joué.

Une démonstration filmée du nettoyage des contacts, coque ouverte. (En anglais.)

Nettoyer aussi le connecteur de la console

On l'oublie souvent : le connecteur qui reçoit la cartouche s'encrasse tout autant, et une console sale fera dérailler des jeux parfaitement propres. Sur NES, le connecteur 72 broches est le grand responsable de l'écran clignotant : sa conception à pression fatigue avec le temps, et l'oxydation aggrave le contact. Un nettoyage à l'alcool sur les broches, à l'aide d'un coton-tige ou d'une lamelle fine, améliore déjà la situation.

Quand le mal est plus profond, la solution connue consiste à remplacer ce connecteur 72 broches, pièce vendue à bas prix, plutôt qu'à le rénover indéfiniment. C'est une opération de niveau intermédiaire, mais elle règle durablement le clignotement là où le nettoyage ne fait que le repousser.

Ce qu'il ne faut jamais faire

Quelques gestes ruinent une cartouche plus vite qu'ils ne la sauvent. Jamais d'eau ni de produit aqueux sur les contacts, l'humidité résiduelle étant précisément la cause de l'oxydation. Jamais d'abrasif agressif non plus, papier de verre, laine d'acier ou lime, qui arrachent le placage. On évite de tremper un circuit imprimé qui porte une pile de sauvegarde, on ne force jamais un boîtier récalcitrant, et on tient l'alcool à l'écart des étiquettes en papier, qu'il décolle et tache. En cas de doute, on en fait moins, pas plus : un contact propre et sec vaut mieux qu'un contact frotté à mort.

Quand s'abstenir ou passer la main

Le nettoyage règle la grande majorité des cartouches muettes, mais pas tout. Si, après des contacts impeccables et un connecteur de console propre, le jeu refuse toujours de se lancer, la panne est ailleurs : puce mémoire fatiguée, pile de sauvegarde morte, ou console en cause. Une corrosion verte et croûteuse, signe d'une pile qui a coulé, relève d'une réparation de circuit, pas d'un coton-tige. Savoir s'arrêter fait partie de la méthode : on répare ce qui se répare simplement, et on confie le reste à qui sait souder. Une fois le jeu sauvé, il ne reste qu'à vérifier qu'il est bien authentique, ce que détaille notre guide pour repérer une cartouche contrefaite, et à traiter le jaunissement du plastique avec notre guide du rétrobright.