Peter Molyneux
Il a inventé un genre entier, le jeu de dieu, avec Populous en 1989. Il a aussi inventé, sans le vouloir, la figure du concepteur qui promet plus que son jeu ne tiendra. Les deux héritages sont vrais, et le second a fini par manger le premier.
Repères
- Né le
- 5 mai 1959, à Guildford (Angleterre)
- Métier
- Concepteur, directeur de studio
- Bullfrog
- fondé en 1987 avec Les Edgar, racheté par EA en 1995
- Jeu de rupture
- Populous, 1989
- Lionhead
- fondé en 1997, racheté par Microsoft en 2006
- Studios
- Bullfrog, Lionhead, 22cans
Son parcours
Molyneux ne vient pas du jeu. Au milieu des années 1980, il tient avec Les Edgar une petite société de logiciels de gestion, Taurus, qui vend des bases de données pour entreprises. L'histoire qu'il raconte volontiers, et qui est vérifiable dans les entretiens qu'il a donnés depuis, est celle d'un malentendu : Commodore l'appelle pour lui proposer un partenariat, en le prenant pour Torus, une société de réseau au nom presque identique. Molyneux comprend le quiproquo pendant le repas, ne dit rien, et repart avec des machines. Bullfrog naît de là, en 1987.
Populous sort en 1989 et dépasse les 4 millions d'exemplaires vendus dans le monde. Le joueur n'y incarne aucun personnage : il est une divinité qui aplanit le terrain pour que ses fidèles bâtissent, et qui déclenche tremblements de terre et déluges sur les fidèles d'en face. Le genre n'existait pas, la presse invente pour lui l'expression « god game ». C'est aussi le jeu qui met Bullfrog sur la carte, et qui attirera l'attention d'Electronic Arts.
Les six années suivantes sont d'une densité rare. Powermonger en 1990, Populous II en 1991, Syndicate en 1993, Theme Park et Magic Carpet en 1994, Dungeon Keeper en 1997. Chacun ouvre ou redéfinit une case : la gestion de parc d'attractions, le jeu de tactique cyberpunk, le donjon vu du côté du monstre. Peu de studios peuvent aligner une telle série sur une décennie.
EA rachète Bullfrog en 1995. Molyneux reste deux ans, le temps de finir Dungeon Keeper, puis s'en va en juillet 1997. Le studio lui survit mal : il est fondu dans EA UK en 2001. C'est le schéma que le dossier Electronic Arts décrit studio après studio, et Bullfrog en est l'exemple le plus souvent cité.
Il fonde Lionhead la même année. Black & White en 2001, puis la série Fable à partir de 2004, lui donnent un second sommet commercial et le consacrent comme la voix la plus écoutée du jeu britannique. C'est aussi là que la réputation se retourne : à force d'annoncer en interview des fonctions que le jeu livré ne contient pas, il finit par s'excuser publiquement pour Fable. Microsoft rachète Lionhead en 2006, il part en 2012 pour fonder 22cans. Il en reste un concepteur dont on discute autant les promesses que les jeux, ce qui est une façon ingrate de traiter l'homme qui a inventé un genre.
Ludographie
| Année | Jeu | Rôle | Machine |
|---|---|---|---|
| 1989 | Populous | Conception, programmation | Amiga, Atari ST, PC |
| 1990 | Powermonger | Conception | Amiga, Atari ST, PC |
| 1991 | Populous II: Trials of the Olympian Gods | Conception | Amiga, Atari ST, PC |
| 1993 | Syndicate | Production | Amiga, PC |
| 1994 | Theme Park | Conception | PC, Mega Drive, PlayStation |
| 1994 | Magic Carpet | Conception | PC |
| 1997 | Dungeon Keeper | Conception | PC |
| 2001 | Black & White | Conception | PC |
| 2004 | Fable | Conception | Xbox |
| 2005 | The Movies | Conception | PC |
| 2008 | Fable II | Conception | Xbox 360 |
| 2010 | Fable III | Conception | Xbox 360, PC |
| 2014 | Godus | Conception | PC, mobiles |
Sélection des titres dont le rôle est documenté. Les dates sont celles de la première sortie.
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Questions fréquentes
Qu'est-ce qu'un jeu de dieu ?
Un jeu où l'on ne dirige aucun personnage, mais le monde lui-même. On modifie le terrain, le climat ou les règles, et l'on regarde une population réagir. Populous fonde le genre en 1989, Black & White et la série des Sim en sont les héritiers.
Pourquoi reproche-t-on à Molyneux ses promesses ?
Parce qu'il a pris l'habitude de décrire en interview des fonctions absentes du jeu livré. Il s'en est excusé publiquement à propos de Fable, ce qui n'a pas empêché le reproche de revenir sur Godus. Le mot « molyneux » est même passé dans le jargon anglophone du milieu pour désigner une annonce trop belle.
Que sont devenus Bullfrog et Lionhead ?
Les deux ont fermé. Bullfrog, racheté par EA en 1995, a été fondu dans EA UK en 2001. Lionhead, racheté par Microsoft en 2006, a fermé en 2016. Molyneux avait quitté le premier en 1997 et le second en 2012.
Autres personnalités
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Sources. Entretiens de Peter Molyneux à Eurogamer, GamesIndustry.biz et Edge, 2012 à 2015, dont ses excuses publiques sur Fable ; archives Bullfrog et Lionhead ; fiches Wikipédia consultées le 13 août 2026 et sources qu'elles citent. Le chiffre de ventes de Populous est celui communiqué par Bullfrog et repris par la presse de l'époque.