Link's Awakening (1993) : test rétro et verdict 2026

En 1993, personne n'attend un grand Zelda sur une cartouche Game Boy en quatre nuances de gris. Link's Awakening l'a pourtant livré, avec en prime un scénario mélancolique qui abandonne pour la première fois Hyrule et la princesse Zelda. Trente-trois ans plus tard, le monument tient toujours dans les livres d'histoire, mais deux boutons d'action racontent une autre histoire.

Le verdict en deux notes

Deux notes distinctes : la note d'époque mesure ce que le jeu a apporté au médium à sa sortie (elle ne bouge plus) ; la note actuelle mesure le plaisir réel de qui le lance en 2026, selon les critères d'aujourd'hui, sans filtre nostalgique.

The Legend of Zelda: Link's Awakening occupe une place particulière dans l'histoire de la série : c'est le jeu qui prouve, dès 1993, qu'une aventure Zelda peut exister sans Hyrule, sans princesse Zelda et sans Triforce, sur le format le plus contraint de l'époque, une cartouche Game Boy en quatre nuances de gris. Né d'un projet non sanctionné du programmeur Kazuaki Morita, repris ensuite par une partie de l'équipe d'A Link to the Past sous la direction de Takashi Tezuka, il livre un récit à part, inspiré selon son propre réalisateur de la série télévisée Twin Peaks, jusqu'à un dénouement resté l'un des plus mélancoliques de toute la saga. Cette réussite scénaristique, ajoutée à des mécaniques reprises depuis dans toute la série (la quête d'échange, la pêche, le chant à l'ocarina), justifie un poids historique élevé. Manette en main aujourd'hui, le constat est plus nuancé sans être sévère : l'architecture des huit donjons reste d'une précision intacte, portée par une bande-son de Kazumi Totaka toujours aussi marquante. Ce qui pèse, en revanche, tient à une contrainte strictement matérielle : avec seulement deux boutons d'action, changer d'objet est permanent, une friction déjà relevée par la presse en 1993 et que l'écran monochrome d'origine, jugé sombre par plusieurs critiques de l'époque, n'arrange pas. Le remake de 2019 corrige justement ce point précis, en équipant l'épée et le bouclier en permanence pour libérer les deux boutons : la preuve qu'il s'agit d'un choix d'ergonomie daté, pas d'un défaut de conception des donjons ou du monde eux-mêmes.

Ce qu'il a apporté en 1993

The Legend of Zelda: Link's Awakening sur Game Boy : l'original de 1993 en action. (Vidéo World of Longplays.)

Le projet naît en marge des studios de Nintendo Entertainment Analysis & Development (Nintendo EAD), quand le programmeur Kazuaki Morita expérimente sans autorisation sur l'un des tout premiers kits de développement Game Boy. D'autres membres de la division le rejoignent hors de leurs heures de travail, dans ce qui ressemble alors à un « club après l'école » selon leurs propres mots. Takashi Tezuka, réalisateur d'A Link to the Past deux ans plus tôt, obtient l'autorisation d'en faire un vrai projet, initialement pensé comme un simple portage de ce même jeu vers la Game Boy. Le scénario, signé Yoshiaki Koizumi et Kensuke Tanabe, change la donne : Tezuka leur demande d'écarter la princesse Zelda, la Triforce et le royaume d'Hyrule, pour installer Link, naufragé, sur l'île onirique de Cocolint. Le développement dure un an et demi.

La liberté d'assigner n'importe quel objet aux boutons A et B n'est pas une invention du jeu : Ultima: Runes of Virtue avait déjà proposé ce principe deux ans plus tôt. Mais Link's Awakening l'installe durablement dans la série, dont c'est le premier épisode à l'utiliser. C'est aussi le premier Zelda vu de dessus où Link peut sauter, ce qui ouvre des passages en défilement horizontal hérités de Zelda II, et le premier de la série à proposer une quête d'échange : céder un objet à un personnage pour en recevoir un autre, jusqu'à obtenir un objet précieux au bout de la chaîne.

D'autres idées nées ici traverseront toute la série : la pêche, et le chant de mélodies à l'ocarina, repris quelques années plus tard comme mécanique centrale d'Ocarina of Time. Le jeu multiplie aussi les clins d'œil non autorisés à d'autres licences Nintendo, des Goombas et Plantes Piranha de Super Mario Bros. aux ennemis inspirés de Kirby, et brise le quatrième mur par des personnages qui admettent eux-mêmes ne pas comprendre les conseils qu'ils donnent au joueur. Commercialement, le jeu s'impose d'emblée : il termine en tête des ventes au Japon selon le magazine Famitsu en juin 1993, devient le jeu Game Boy le plus vendu d'Amérique du Nord en août de la même année, et contribue à une hausse de 13 % des ventes de la console aux États-Unis sur l'année.

Pourquoi c'était grand à l'époque

Ce qui frappe surtout, en 1993, c'est le ton. Tezuka voulait que Cocolint ressemble à la série télévisée Twin Peaks, avec ses personnages « suspects » dans une petite ville où rien n'est tout à fait normal : un vieil homme qui ne communique que par téléphone, des enfants qui donnent des indices absurdes, un hibou-narrateur dont l'identité réelle ne se révèle qu'à la toute fin. Le producteur de la série, Eiji Aonuma, qualifiera plus tard Link's Awakening de premier Zelda doté d'un « vrai scénario », un jugement qu'il attribue directement à la sensibilité romanesque de Yoshiaki Koizumi.

Shigeru Miyamoto, producteur du jeu, ne donne pas d'indications créatives à l'équipe mais teste lui-même le jeu tout au long du développement, et ses retours pèsent particulièrement sur la seconde moitié du projet. Le résultat marie l'exploration et les donjons attendus d'un Zelda à une mélancolie inhabituelle pour la série, jusqu'à une fin où Link comprend que l'île tout entière, et les personnages qu'il vient de sauver, ne sont qu'un rêve appelé à disparaître à son réveil.

Comment il a vieilli

Manette en main aujourd'hui, la principale friction tient à l'interface : avec seulement deux boutons d'action, changer d'objet, par exemple ranger l'épée pour sortir le boomerang, s'impose en permanence, presque à chaque écran. Ce n'est pas un défaut découvert avec le recul : la presse américaine de 1993 relevait déjà ce jonglage comme malaisé, tout comme l'écran monochrome d'origine, jugé sombre et parfois peu lisible par plusieurs critiques de l'époque.

Le reste résiste remarquablement bien. Les huit donjons gardent une architecture précise, avec une difficulté qui grimpe sans jamais devenir injuste, et l'écriture, portée par des dialogues qui n'ont pas pris une ride, continue de surprendre. La musique de Kazumi Totaka, du thème principal à la mélodie du générique, reste l'une des plus citées de toute la série. C'est un vieillissement à l'opposé de celui d'un jeu comme GoldenEye 007 : ici, c'est la mécanique de contrôle qui date, pas le level design ni le récit.

Le remake : rejouer à Link's Awakening aujourd'hui

Développé par le studio japonais Grezzo et sorti le 20 septembre 2019 sur Nintendo Switch, le remake conserve la carte, les donjons et l'histoire de 1993 tout en adoptant une direction artistique inédite pour la série : un style « rétro-moderne » aux allures de diorama miniature, avec un effet de flou d'arrière-plan pensé, selon Aonuma, pour retrouver la sensation d'un monde « petit mais vaste » vu sur l'écran de 66 millimètres de la Game Boy d'origine.

Le remake règle directement le point de friction relevé plus haut : l'épée, le bouclier et les améliorations restent désormais équipés en permanence, ce qui libère les deux boutons d'action pour les autres objets. Il ajoute aussi le Chamber Dungeon, un éditeur qui permet d'assembler ses propres donjons à partir des salles déjà visitées, et conserve le donjon couleur inédit de la version DX de 1998.

L'accueil critique est tout aussi favorable qu'en 1993 : « généralement favorable » selon l'agrégateur Metacritic, 95 % de recommandations sur OpenCritic, et 35 sur 40 dans Famitsu. Le jeu s'écoule à plus de 6,46 millions d'exemplaires dans le monde à la fin de l'année 2022, l'un des meilleurs scores de la ludothèque Switch. Seul vrai reproche à sa sortie : des ralentissements de la fréquence d'images, reconnus par la presse spécialisée et restés sans correctif pendant des années, jusqu'à une mise à jour gratuite du 3 juin 2025, à la veille du lancement de la Switch 2, qui stabilise enfin l'affichage.

The Legend of Zelda: Link's Awakening (Grezzo / Nintendo, 2019) : la bande-annonce d'annonce, via Nintendo of America.

Pour qui cherche une voie légale aujourd'hui : la cartouche noir et blanc de 1993 elle-même n'est disponible sur aucun service numérique officiel. La réédition couleur Link's Awakening DX (1998) fait partie du catalogue Game Boy du Nintendo Switch Online depuis 2023, et le remake de 2019 reste la version la plus accessible sur l'eShop actuel. Pour l'expérience d'origine intégrale, cartouche ou émulation restent les seules options.