The Arcade 1971–1999 : Paul Drury fait raconter 120 jeux d'arcade par ceux qui les ont créés

Paul Drury interroge depuis plus de 20 ans les créateurs de jeux d'arcade pour le magazine spécialisé Retro Gamer. Dans un entretien publié le 6 octobre par le site Time Extension, il explique que les livres consacrés à l'arcade le décevaient toujours un peu : ils misaient surtout sur la nostalgie, les belles photos de bornes et les souvenirs de parties. Il a voulu raconter l'autre versant, celui des jeux qui arrivaient complets devant le joueur mais avaient tous commencé par une vague idée, avec leurs déceptions, leurs heureux hasards et leurs trouvailles.

Le livre compte 408 pages au format carré de 25 centimètres de côté, sous couverture rigide, avec une version PDF offerte. La préface est signée Nolan Bushnell, cofondateur d'Atari, la postface Eugene Jarvis, créateur de Defender et de Robotron. Parmi les intervenants figurent aussi Al Alcorn, créateur de Pong, et Ed Logg, coauteur d'Asteroids et auteur de Gauntlet. Paul Drury précise que ses collaborateurs Martyn Carroll et John Szczepaniak ont pris en charge presque toutes les entrées japonaises, et que 20 entretiens déjà parus dans Retro Gamer et le magazine EDGE ont été repris. Aux témoignages s'ajoutent des photos personnelles, des croquis, des notes de programmation, des illustrations de bornes dessinées par Adam Rufino et des documents de conception concédés sous licence par le Strong National Museum of Play, le musée du jeu de Rochester, dans l'État de New York, dont des dessins préparatoires de classiques d'Atari comme Star Wars, Paperboy et Gauntlet.

L'éditeur promet d'expliquer comment Ms. Pac-Man a d'abord été un personnage masculin nommé Otto, comment le héros de Q*bert a appris à jurer, et ce qui s'est vraiment passé le soir où la toute première borne Pong a été installée dans un bar, l'Andy Capp's Tavern. Dans l'entretien, Paul Drury donne d'autres exemples. Steve Mayer, qui a conçu en 1974 Gran Trak 10, premier jeu de course vu de dessus selon Paul Drury, a su qu'il tenait le bon bruit de dérapage quand son chien, en l'entendant, a bondi vers la fenêtre pour chercher une voiture. Dave Theurer a raconté à Paul Drury qu'après avoir fait fonctionner le moteur 3D d'I, Robot, que le journaliste présente comme le premier jeu d'arcade en 3D polygonale, il était parti marcher dans le parc national de Yosemite en se disant qu'il pouvait désormais tout simuler. Interrogé sur la création des combats de Kung-Fu Master, qu'il a produit, Scott Tsumura a glissé qu'il était ceinture noire de karaté, et a envoyé à l'auteur une photo où il prend une pose identique à celle de Thomas, le héros du jeu.

Le livre a aussi une valeur de conservation. Une demi-douzaine des personnes qui y témoignent sont déjà mortes, et Paul Drury s'est appuyé pour certaines sur des entretiens enregistrés de leur vivant. Howell Ivy, concepteur de Death Race et de Chiller chez Exidy, est mort en 2026, après avoir été interrogé pour le livre. « Quand on parle de conservation du jeu vidéo, on a tendance à se concentrer sur les jeux eux-mêmes, le matériel et le logiciel, mais sauver les histoires de leur création est tout aussi important », dit Paul Drury à Time Extension (propos traduits de l’anglais). Et d'ajouter : « Dans dix ans, la moitié des gens du livre ne seront peut-être plus en vie, et dans 20 ans, presque plus aucun. »

Bitmap Books a mis en ligne le 7 octobre, sur sa chaîne YouTube, une courte vidéo de présentation du livre.

Si le livre se vend bien, Paul Drury voit matière à un second volume, consacré peut-être à des jeux brillants mais un peu oubliés, comme Omega Race, Splatterhouse ou Jump Bug, son jeu d'arcade préféré.