Dirge of Cerberus: Lost Episode, le spin-off mobile perdu de Final Fantasy VII, entièrement restauré après 20 ans

Sorti en 2006 en Amérique du Nord puis en 2007 au Japon, Dirge of Cerberus: Lost Episode -Final Fantasy VII- a longtemps compté parmi les recoins les plus obscurs de la mégafranchise de Square Enix. Le jeu est un midquel (un récit se déroulant entre deux moments d'une histoire déjà racontée) du jeu de tir Dirge of Cerberus: Final Fantasy VII, sorti la même année sur PlayStation 2. Développé par le studio londonien Ideaworks3D, déjà responsable des portages N-Gage et Pocket PC de Tomb Raider, pour le compte de Square Enix, il n'a jamais existé que sur les téléphones à touches japonais de l'époque, diffusé via les kiosques mobiles i-mode et EZweb, un écosystème aujourd'hui presque entièrement éteint.

Une version de démonstration, préinstallée sur les téléphones DoCoMo P903i, avait déjà été mise au jour il y a près de trois ans par la communauté de préservation des jeux keitai (les téléphones mobiles japonais d'avant l'ère du smartphone). Mais la version complète restait hors d'atteinte, jusqu'à ce qu'un possesseur d'un exemplaire d'origine accepte, en 2024, de transmettre le contenu de sa carte SD à Naoya Shinota, du Keitai Wiki. Restait un obstacle de taille : ces cartes stockent leurs données sous forme chiffrée, et la clé de déchiffrement se déduit normalement d'une partition spéciale de la carte à laquelle l'équipe, cette fois, n'avait pas accès. Deux ans ont passé sans qu'elle trouve d'issue.

C'est le préservationniste Yuvi qui a fini par s'attaquer seul au problème début août 2026. Après avoir déterminé que le jeu chiffrait séparément chaque fichier téléchargé puis le relisait comme une archive ZIP au moment de son utilisation, il a pu cibler la recherche sur un motif d'en-tête connu plutôt que de deviner à l'aveugle. Restait la taille de l'espace de clés à explorer, fichier par fichier : selon ses propres calculs publiés sur son blog, jusqu'à 72 057 594 037 927 935 combinaisons possibles, de quoi occuper une seule carte graphique pendant plusieurs jours pour un unique fichier.

Pour aller plus vite, Yuvi a mis sur pied sa propre ferme de plus de 90 serveurs, mêlant cartes graphiques RTX 4090, A4000, A4500, A5000, RTX 6000 et H200, avec le renfort ponctuel de deux autres membres de la communauté ayant prêté du matériel. Réunis, ces 125 clients actifs ont atteint un débit combiné de près de 5 500 milliards de clés testées par seconde, soit 70 fois la puissance de la seule carte graphique personnelle de Yuvi, de quoi passer au crible l'ensemble du million de blocs à tester en moins de quatre heures. La totalité des clés de déchiffrement du jeu a été retrouvée en 72 heures.

Au terme d'une opération dont le coût dépasse les 900 dollars en location de puissance de calcul, Dirge of Cerberus: Lost Episode est désormais intégralement préservé et jouable, 20 ans après sa sortie nord-américaine, une première hors du cercle très restreint des propriétaires d'origine. Yuvi indique que ce sauvetage s'inscrit dans un effort collectif plus large : le même cercle de préservation des jeux keitai, où l'on retrouve notamment le préservationniste RockmanCosmo, travaille aussi à restaurer Before Crisis -Final Fantasy VII-, un autre spin-off mobile de la saga longtemps considéré comme perdu, et Yuvi promet déjà une suite à cette histoire.