L'illustration peinte en 1981 pour le prospectus nord-américain de Donkey Kong est aux enchères jusqu'au 28 octobre

L'œuvre superpose deux couches, détaille Landry Pop : une feuille d'acétate peinte à l'encre et à l'acrylique, posée sur un carton travaillé à l'encre et à l'aérographe, d'environ 50 cm sur 42 (calcul Rétrologie, d'après les 19⅞ sur 16⅜ pouces annoncés). Selon le site spécialisé VGC, l'acétate, comparable à un celluloïd d'animation, porte Mario, encore appelé Jumpman, Donkey Kong, Pauline et les tonneaux. Rapportant l'entretien qu'a donné au New York Times la propriétaire de l'œuvre, Donna Darbous, VGC la présente comme la toute première illustration publique de Mario, quand le site Time Extension parle de l'une des premières. Landry Pop précise qu'elle a servi de base aux affiches diffusées dans tout le pays, et la décrit en très bon état, avec des couleurs vives, une usure légère sur les bords du carton et, sous l'acétate, quelques frottements et petits manques d'aérographe qui ne se voient pas.

Leslie Cabarga, né à New York en 1954, est un illustrateur, auteur de bande dessinée et créateur de polices de caractères américain, qui a travaillé pour Time, Rolling Stone ou National Lampoon. D'après sa biographie publiée par Landry Pop Auctions, il a été en 1981 le premier illustrateur américain à dessiner Mario, sur une commande de Dentsu, l'agence de Nintendo. Toujours selon cette biographie, ses Mario, Pauline et Donkey Kong ont aussi figuré sur la boîte des céréales Donkey Kong de Ralston Purina.

L'illustration vient de la collection de Donna Darbous, cadre à la publicité chez Nintendo of America qui, selon la maison de ventes, a supervisé des opérations de publicité, de supports et d'emballages pendant l'essor de la marque et contribué aux lancements américains de Super Mario Bros., de Zelda, de Tetris, de la NES, de la Super NES et de la Game Boy. La maison de ventes raconte qu'à la fin des années 1980, lors d'un agrandissement des bureaux de Nintendo of America, elle a remarqué des illustrations originales parmi des documents jetés, et en a sauvé plusieurs avec l'accord de son supérieur. Près de 40 ans après ses années chez Nintendo, elle les a retrouvées dans les tiroirs plats d'une table basse, rangées parmi des lithographies d'avant-guerre rapportées de voyages en République tchèque.

La même vente, baptisée Jumpman: The Beginning of an Icon, réunit d'autres pièces de la collection de Donna Darbous : l'illustration originale à la gouache de l'emballage du Game & Watch Mickey Mouse de 1981, celle de la première carte de vœux de Nintendo of America, dessinée par Timothy Girvin vers 1985, et des illustrations de production de Super Mario Bros., dont Mario et Luigi et un Goomba. D'après VGC, la collection comprend aussi des vestes et des chemises d'employés et des cadeaux commémoratifs, et la vente y ajoute une sélection de jeux NES à boîte noire (black box) notés par un service de certification.

Landry Pop date la vente du 28 octobre à midi, heure de New York, soit 17 h à Paris. Lors de notre relevé du 16 octobre, l'enchère sur l'illustration de Donkey Kong atteignait 80 000 dollars après deux offres, soit environ 71 400 euros (calcul Rétrologie, même cours).