Richard « Levelord » Gray, concepteur de niveaux de Duke Nukem 3D et cofondateur de Ritual Entertainment, est mort à 68 ans

« Nous sommes profondément attristés par la disparition de Richard “Levelord” Gray », a écrit Apogee Entertainment sur le réseau Bluesky. « De son travail légendaire sur Duke Nukem 3D aux innombrables joueurs et développeurs qu'il a inspirés, Richard laisse un héritage durable » (propos traduits de l'anglais). Duke Nukem 3D est un jeu de tir sorti en 1996, où le héros affronte des hordes d'extraterrestres.

Son parcours, il l'a raconté en 2019 au site russe Habr.com, dans un entretien que reprend le site Time Extension. Employé d'une entreprise qui développait des logiciels de gestion, il y découvre Colossal Cave Adventure, un jeu d'aventure en mode texte. Il étudie ensuite l'ingénierie informatique à l'université, puis travaille quelques années comme ingénieur logiciel dans une entreprise de l'aérospatiale, estimant ne pas être encore à la hauteur pour créer ses propres jeux. Après Wolfenstein puis Doom, deux jeux de tir à la première personne, le déclic vient de DEU (DOOM Editing Utility), un utilitaire gratuit qui permettait à chacun, avec l'accord d'id Software, de créer ses propres niveaux pour Doom. La conception de niveaux, un métier alors naissant, demandait peu de connaissances en programmation.

Les niveaux qu'il partage en ligne attirent l'attention de Nick Newhard, fondateur du studio Q Studios, qui l'engage comme prestataire sur un projet de jeu. Apogee l'embauche ensuite pour concevoir des niveaux de Duke Nukem 3D. Dans The Abyss, le dernier niveau de la partie L.A. Meltdown, il cache le message « You're not supposed to be here. Levelord » (« Vous n'êtes pas censé être ici »). Vingt ans plus tard, il signe avec Allen Blum III, autre concepteur du jeu d'origine, le cinquième épisode, inédit, de Duke Nukem 3D: 20th Anniversary World Tour, l'édition des 20 ans du jeu, sortie en octobre 2016 avec quatre épisodes classiques.

En 1996, il fonde avec d'autres employés d'Apogee le studio Hipnotic Interactive, rebaptisé ensuite Ritual Entertainment. Il y travaille sur Scourge of Armagon, un pack de missions pour Quake, le jeu d'id Software, et sur SiN, un jeu de tir publié par Activision en 1998, remastérisé récemment par Nightdive et Atari.

D'autres développeurs lui ont rendu hommage. Pour Scott Miller, cofondateur d'Apogee Software, « ses niveaux de Duke Nukem 3D et de SiN vivront pour toujours » (propos traduits de l'anglais, comme le suivant). George Broussard, ancien associé de Scott Miller, se souvient d'un concepteur qui aimait les zones secrètes et les surprises pour les joueurs. John Romero, concepteur de niveaux de Doom chez id Software, salue « une âme douce et un excellent concepteur de niveaux ».