DreamSTer r1 fait tourner la Sega Dreamcast sur MiSTer FPGA, avec une approche hybride inédite

La Sega Dreamcast est la dernière console de salon fabriquée par Sega, sortie en 1998 au Japon puis en 1999 en Europe, avant l'arrêt de son activité de constructeur en 2001. Sa puce graphique, la PowerVR2, reposait sur une technique de rendu (le tile-based rendering, un découpage de l'image en petites zones traitées séparément) inhabituelle pour l'époque, ce qui rend la console reconnue comme difficile à émuler fidèlement encore aujourd'hui. MiSTer, de son côté, est une plateforme de préservation matérielle open source construite autour d'une carte FPGA (une puce reprogrammable qui peut recréer le fonctionnement électronique exact d'un ancien composant, plutôt que de le simuler par calcul comme le fait un émulateur classique). Elle héberge déjà des dizaines de cores (les programmes qui reconfigurent la puce pour reproduire une console précise), de la NES à la PlayStation, mais la Dreamcast, plus récente et plus complexe, était jusqu'ici restée hors de portée du FPGA seul.

DreamSTer contourne l'obstacle en combinant trois briques logicielles : polly2-rtl, une reproduction partielle de la puce graphique PowerVR2 directement gravée dans le FPGA de la carte DE10-Nano utilisée par MiSTer ; minicast, un émulateur logiciel classique qui prend en charge le reste de la console (processeur, son) sur le petit processeur ARM embarqué sur cette même carte ; et une interface en python qui pilote l'ensemble. Le FPGA n'ayant pas assez de place pour reproduire toute la Dreamcast, seule la partie graphique lui est confiée, le reste tournant en émulation logicielle optimisée, une répartition inhabituelle sur MiSTer, où un core tourne d'ordinaire entièrement sur la puce reprogrammable.

Une vidéo de prise en main de DreamSTer r1, par la chaîne Pixel Cherry Ninja, partagée le jour de sa sortie sur le forum officiel MiSTer FPGA.

Cette version r1 ajoute la prise en charge des manettes et la configuration des contrôles directement dans DreamSTer, une étape nécessaire pour vraiment jouer plutôt que simplement regarder un jeu démarrer. Le projet reste toutefois un engineering preview (une démonstration technique), pas un remplacement fonctionnel de la vraie console : le site du projet évoque des performances de l'ordre de 15 à 30 images par seconde selon les jeux, un souci de synchronisation HDMI qui peut empêcher certains écrans d'afficher l'image correctement, et une dépendance à un clavier pour une partie de l'interface. L'installation elle-même reste réservée aux utilisateurs déjà à l'aise avec MiSTer : elle suppose de copier les fichiers sur la carte SD, de fournir soi-même les fichiers de démarrage (bios) de la console, puis de lancer le programme depuis un script dédié plutôt que depuis le menu habituel des cores.

Sur le forum officiel MiSTer FPGA, l'accueil mêle enthousiasme et prudence, dans la lignée de la culture assez pointue de cette communauté. Un utilisateur, Neocaron, salue une progression rapide (« passé de moins de 5 images par seconde la semaine dernière à 15-60 images par seconde »), quand un autre, FPGA64, tempère : « l'important est de préciser que ça ne tournera pas sur le DE10 [seul] : il ne faut pas regarder des vidéos survendues sur YouTube et s'attendre à une Dreamcast à 100 % ». Le développeur tdelage rappelle, lui, que seule la partie graphique tourne réellement sur le FPGA à ce stade, le reste relevant encore de l'émulation logicielle classique sur le processeur ARM de la carte, une nuance importante pour ne pas confondre DreamSTer avec un core FPGA complet au sens habituel du terme.

DreamSTer reste un projet gratuit et expérimental, distribué sur GitHub sous licence libre, sans version stable ni date annoncée pour une meilleure compatibilité. Il ne s'agit pas d'un produit à acheter : aucune notion de prix ne s'applique ici, seulement d'une carte MiSTer (DE10-Nano) que ses utilisateurs possèdent déjà pour faire tourner d'autres consoles plus anciennes.