Ultimate Mortal Kombat 3 rejoint MiSTer FPGA grâce à un cœur inédit pour l'arcade Wolf Unit de Midway
Le développeur indépendant connu sous le pseudonyme blahm1d a publié, pour la plateforme de préservation MiSTer FPGA, un cœur consacré à la carte arcade Wolf Unit du fabricant américain Midway, une pièce que plusieurs habitués du projet jugeaient jusqu'ici hors d'atteinte. Ultimate Mortal Kombat 3 (1995) et NBA Hangtime (1996) sont d'ores et déjà jouables, avec le reste de la bibliothèque Wolf Unit annoncé pour bientôt.
Le développeur indépendant connu sous le pseudonyme blahm1d vient de publier, pour MiSTer FPGA (une plateforme de préservation matérielle open source construite autour d'une puce reprogrammable qui reproduit le fonctionnement électronique exact d'un composant d'origine, plutôt que de le simuler par calcul comme le fait un émulateur classique), un cœur (le programme qui reconfigure la puce pour recréer une console ou une borne d'arcade précise) consacré à la carte Wolf Unit du fabricant américain Midway. Deux jeux sont d'ores et déjà jouables, Ultimate Mortal Kombat 3 (1995) et NBA Hangtime (1996), et blahm1d a confirmé que le reste de la bibliothèque suivra prochainement : Mortal Kombat 3, WWF WrestleMania, NHL: 2-on-2 Open Ice Challenge, NBA Maximum Hangtime et Rampage World Tour, ce dernier annoncé comme la prochaine étape.
La carte Wolf Unit est un standard matériel que Midway a fait tourner sur une poignée de bornes d'arcade au milieu des années 1990, avant de passer à des cartes plus puissantes. Elle combine plusieurs puces graphiques et sonores propriétaires dont le comportement précis restait mal documenté par la communauté, ce qui explique qu'aucun cœur MiSTer ne s'y était encore attaqué avec succès : contrairement à un simple portage logiciel, un cœur FPGA doit recréer circuit par circuit l'électronique d'origine, sans pouvoir s'appuyer sur les raccourcis d'un émulateur classique. Plusieurs habitués de la scène MiSTer qualifiaient d'ailleurs cette carte de prochain grand défi technique du projet, au même titre que d'autres cartes d'arcade réputées difficiles.
Ultimate Mortal Kombat 3, sortie en arcade en 1995 avant ses portages sur Super Nintendo et Mega Drive, ajoutait à la borne Mortal Kombat 3 des combattants absents de la version de base (dont Scorpion, Kitana et Jax), ainsi que de nouveaux fatalities (les mises à mort spectaculaires qui closent un combat) et un mode animality inédit. Le cœur de blahm1d vise à reproduire fidèlement le rendu graphique, la vitesse des combats et le son numérique de la borne d'origine, des repères familiers pour quiconque a fréquenté une salle d'arcade dans les années 1990.
La publication du cœur s'est accompagnée d'une polémique inattendue. Dans son message d'annonce initial, blahm1d a écrit utiliser l'intelligence artificielle sans détour, une formule reprise par plusieurs relais spécialisés qui a fait naître des doutes sur la part réelle de travail humain derrière cette prouesse technique, dans un milieu du reverse engineering (la rétro-ingénierie, l'étude d'un système existant pour en reconstituer le fonctionnement) où l'exactitude du travail manuel reste une valeur cardinale. Le développeur, connu par ailleurs pour ses illustrations générées par IA sur d'autres projets, a depuis publié sur sa page Patreon une réponse volontairement outrancière et pleine d'auto-dérision, niant avoir eu recours à l'IA pour le code du cœur lui-même tout en assumant pleinement le procédé pour ses visuels. Le message n'a dissipé qu'une partie de l'ambiguïté, mais aucun élément concret n'est venu à ce jour contredire l'authenticité du travail d'ingénierie sur le cœur Wolf Unit proprement dit.
Le cœur Wolf Unit se télécharge librement, comme la quasi-totalité des projets de la scène MiSTer, sans prix ni distribution officielle : son installation suppose de disposer déjà d'une carte MiSTer FPGA et de suivre la documentation communautaire pour ajouter le nouveau cœur. Le reste de la bibliothèque, à commencer par Rampage World Tour selon les indications du développeur, devrait suivre dans les prochaines semaines.