NeoGeo AES+ : comment la pénurie de puces liée à l'IA a failli faire annuler la console

Ben Jones, directeur matériel et logiciel de Plaion, raconte à VGC qu'après l'annonce de l'AES+, l'accueil exceptionnel réservé à la console et le niveau des précommandes l'ont poussé à lancer aussitôt les commandes de composants auprès de ses partenaires d'Extrême-Orient. En près de 20 ans chez Plaion, selon ses propres mots, « c'est la première fois qu'on me refuse une commande de puces » (traduit de l'anglais) : la mémoire flash NOR parallèle nécessaire à la fabrication de l'AES+ s'est révélée, selon lui, quasiment introuvable, la demande liée aux centres de données pour l'intelligence artificielle ayant fait exploser la tension sur l'ensemble du marché des puces mémoire. Jones dit s'être rendu directement à Taïwan pour rencontrer les fabricants, avec six mois d'attente rien que pour savoir si sa commande serait seulement examinée.

Le risque d'une annulation pure et simple de la console était réel, a expliqué Jones à VGC. La parade est venue d'un endroit inattendu : les cartouches de jeu elles-mêmes, dont Plaion avait déjà fait fabriquer les puces ASIC chargées de communiquer avec la console. En réutilisant cette architecture, les ingénieurs ont mis au point une conversion permettant d'utiliser de la mémoire flash NOR série, bien plus disponible que la version parallèle dont la NeoGeo a besoin en interne. Cette reconception, ainsi que les tests supplémentaires qu'elle impose, est ce qui a produit le report de dix mois, jusqu'à septembre 2027. Bruno Steux, directeur technique de Plaion, résume le choix en une phrase : reconcevoir et repousser la sortie était difficile, mais « nous n'avions pas le choix » (traduit de l'anglais), l'alternative revenant selon lui à perdre trop de temps et probablement dépenser trop d'argent.

Le salon a aussi été l'occasion d'annoncer cinq jeux supplémentaires au catalogue de la console : Zero Wing, Karnov's Revenge, Magical Drop II & III, Spinmaster et Street Slam (aussi connu sous le nom Street Hoop), portant la bibliothèque annoncée à 15 titres. D'autres annonces sont à venir, selon Jones, qui évoque aussi bien de nouveaux éditeurs tiers que le vaste catalogue SNK qu'il aimerait continuer d'exploiter, et la possibilité de jeux enrichis : sur Big Tournament Golf, le jeu de la cartouche photographiée, le parcours écossais est désormais jouable. Jones conclut en qualifiant la NeoGeo de machine vieille de 35 ans toujours viable comme plateforme active.